พบรอยเท้าโบราณปริศนา ที่อาจเกี่ยวกับบรรพบุรุษรุ่นแรกของเรา

พบรอยเท้าโบราณปริศนา ที่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ หลักฐานเก่าแก่ที่สุดโดยไร้การโต้แย้งใดใด มีการคาดเดามากมายต่อรอยเท้านี้ และทีมสำรวจกำลังเร่งตรวจสอบ

พบรอยเท้าโบราณปริศนา คาดว่าเป็นหมี อาจเกี่ยวกับต้นกำเนิดมนุษย์

ค้นพบรอยเท้าในปี 1978 ที่ประเทศแทนซาเนียและมีอายุ 3.66 ล้านปีก่อน ถูกมองว่าเป็นหลักฐานที่เก่าแก่ที่สุด โดยไม่มีหลักฐานที่โต้แย้งการเดินตรงไปมาในแผนภูมิลำดับวงศ์ตระกูลของมนุษย์

พบในสถานที่ที่เรียกว่า Laetoli site G เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเป็นของ Australopithecus afarensis ซึ่งเป็นสายพันธุ์ของโครงกระดูกที่มีชื่อเสียง “Lucy” อาจเป็นฟอสซิลที่รู้จักกันดีที่สุดในโลก

อย่างไรก็ตาม รอยเท้าในสถานที่ G ของ Laetoli ไม่ใช่สิ่งเดียวที่นักวิจัยค้นพบบนเส้นทางโบราณในขณะนั้น พบรอยเท้าที่อยู่ห่างออกไป 1 ไมล์ ณ สถานที่ที่เรียกว่า Laetoli site A คาดว่ารอยเท้าที่ว่านี้มาจากหมีตัวน้อยที่เดินตรงด้วยขาหลังของมัน ซึ่งมีความแตกต่างจากรอยเท้าของ Australopithecus afarensis ที่ทิ้งไว้

ขณะนี้นักวิจัยเชื่อว่าในสถานที่ของ Laetoli อาจเป็นรอยเท้าของบรรพบุรุษมนุษย์ยุคแรกที่แตกต่างกัน ซึ่งใช้สองขาเดินเช่นกัน เป็นการเปิดเผยที่สามารถเขียนบทใหม่ของเรื่องราวของมนุษย์ได้

Jeremy DeSilva รองศาสตราจารย์ภาควิชามานุษยวิทยาที่ Dartmouth College และผู้ร่วมวิจัยซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Nature on กล่าวว่า “รอยเท้าเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าวิวัฒนาการของการเดินตัวตรงนั้นซับซ้อนและน่าสนใจกว่าที่เราคิดไว้ก่อนหน้านี้”

“มีโฮมินินอย่างน้อย 2 ตัว ที่เดินต่างกัน บนเท้าที่มีรูปร่างต่างกัน ในเวลานี้ในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของเรา แสดงให้เห็นว่าการเดินแบบมนุษย์นั้นมีลักษณะเป็นเส้นตรงน้อยกว่าที่หลายคนคิด”

การเดินด้วยสองขาของมนุษย์หรือที่เรียกว่าการเดินสองเท้าแบบก้าวย่างนั้นมีความพิเศษเฉพาะในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและความคิดทั่วไปก็คือว่ามันมีต้นกำเนิดจากวิวัฒนาการเพียงจุดเดียว

ก้อนตะกอนที่เก่าแก่

Laetoli เป็นทุ่งหญ้าที่อุดมสมบูรณ์แต่สวยงามทางตะวันตกเฉียงเหนือของปล่องภูเขาไฟ Ngorongoro ทางตอนเหนือของแทนซาเนีย โดยมีต้นอะคาเซียอาศัยอยู่ตามภูมิประเทศที่มียีราฟและม้าลายอาศัยอยู่ ฝนตามฤดูกาลได้ตัดผ่านตะกอนที่สะสมมาอย่างยาวนาน เผยให้เห็นชั้นเถ้าภูเขาไฟแข็งที่มีอายุ 3.66 ล้านปี ซึ่ง DeSilva กล่าวว่าได้รักษารอยเท้าหลายพันรอยจากแอนทีโลปโบราณ ช้าง แมวใหญ่ นก แมลง และบรรพบุรุษของโฮมินินโบราณของมนุษย์

สถานที่ A ไม่เคยขุดพบอย่างสมบูรณ์และถูกปิดทับไม่นาน หลังจากที่รอยเท้าถูกพบโดยนักบรรพชีวินวิทยาผู้บุกเบิก Mary Leakey ในปี 1977 หรือ 1978 เดซิลวาเผยว่ายังไม่แน่ชัดถึงการปิดบังที่เกิดขึ้นโดยเจตนาเพื่อป้องกันรางหรือว่าน้ำฝนชะล้างตะกอนจากเนินเขาที่อยู่ติดกันทับลงมา

ต่างจากรอยเท้าที่มีชื่อเสียงในขณะนี้ที่สถานที่ G รอยเท้ามีรูปร่างผิดปกติและนำเสนอการเดินเคลื่อนไหวที่ตรงซึ่งมีลักษณะการก้าวข้ามที่แปลกประหลาด โดยเท้าแต่ละข้างเคลื่อนเหนือเส้นกึ่งกลางของร่างกายเพื่อแตะลงที่ด้านหน้าของเท้าอีกข้างหนึ่ง Stephanie Melillo นักบรรพชีวินวิทยาและนักวิจัยดุษฎีบัณฑิตในภาควิชาวิวัฒนาการของมนุษย์ ประเทศเยอรมนี กล่าวว่าเธอไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัย

คำอธิบายหนึ่งสำหรับรอยเท้าลึกลับในขณะนั้นคือพวกมันถูกสร้างขึ้นโดยหมีที่เดินสองเท้า หรือการที่ Leakey สงสัยว่ารอยเท้าอาจถูกทิ้งไว้โดย hominin ด้วยการเดินที่ผิดปกติหรือไม่ นักวิทยาศาสตร์ก็ยังไม่มั่นใจในคำอธิบายทั้งสองอย่าง ในที่สุด ภาพพิมพ์ A ของทางสถานที่ A ก็ถูกลืมได้ง่ายกว่าคำอธิบาย” เมลิลโลกล่าวในความคิดเห็นเกี่ยวกับงานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature

เดซิลวากล่าวว่าพวกเขาตัดสินใจที่จะขุดดินอีกครั้งหลังจากที่เขาและเพื่อนร่วมงานรวบรวมข้อมูลรอยเท้าจากมนุษย์ ชิมแปนซี และหมีที่ถูกสงสัยในสมมติฐาน และการตรวจสอบรอยเท้า 5 รอยอย่างต่อเนื่องกันอีกครั้งเป็นความท้าทาย

“Mary Leakey สร้างแผนที่ที่มีรายละเอียดประณีตของสถานที่แห่งรอยเท้า จากแผนที่ของเธอ เราสามารถประมาณว่ารอยเท้าควรอยู่ที่ใด เราเริ่มขุดด้วยความหวังอย่างดี แต่กลัวว่าฝนตามฤดูกาลสี่สิบปีจะพัดพารอยเหล่านั้นจากไป” เดซิลวากล่าวผ่านอีเมล

“ดินที่แข็งเหมือนซีเมนต์ ต้องใช้ค้อนและสิ่วเพื่อเจาะไปถึงชั้นรอยเท้า ซึ่งเราต้องขุดอย่างประณีตด้วยแปรงขนแข็งและที่กดลิ้น โชคดีที่รอยเท้านั้นได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างสวยงาม”

เมื่อพวกเขาจัดหมวดหมู่ภาพพิมพ์ต้นฉบับแล้ว พวกเขาเปรียบเทียบกับภาพพิมพ์ของหมีดำ (Ursus americanus), ชิมแปนซี (Pan troglodytes) และมนุษย์สมัยใหม่ (Homo sapiens) และยังได้รับวิดีโอมากกว่า 50 ชั่วโมงของหมีดำป่า พบหมีเดินสองเท้าน้อยกว่า 1% ของเวลาทั้งหมด สิ่งนี้ทำให้ไม่น่าเป็นไปได้ที่หมีจะสร้างรอยเท้าที่ Laetoli โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่พบรอยเท้าของบุคคลนี้เดินสี่ขา นักวิจัยกล่าว

เดซิลวากล่าวว่าเมื่อสัตว์ที่ไม่ใช่มนุษย์เดินสองขา พวกมันจะไม่สามารถทรงตัวด้วยขาเดียวได้ ซึ่งหมายความว่าพวกมันจะโยกเยกไปมาขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ทำให้เกิดรอยเท้าที่เว้นระยะห่างกันมาก

ในช่วงเริ่มต้นของวิวัฒนาการของมนุษย์ การเปลี่ยนแปลงตำแหน่งของกล้ามเนื้อสะโพกและหัวเข่าของบรรพบุรุษ ทำให้โฮมินินตั้งตัวตรงสามารถทรงตัวบนขาข้างเดียวในแต่ละครั้งและเดินเป็นเส้นตรงโดยไม่มีการเคลื่อนไหวจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง

เมลิลโลเห็นด้วยว่าการขุดใหม่ได้เปิดเผยว่า “การรวมกันของคุณลักษณะการวินิจฉัยของ hominins นิ้วหัวแม่เท้าและนิ้วเท้าที่สองมีความยาวใกล้เคียงกัน รอยประทับที่เกิดจากนิ้วหัวแม่เท้าบนพื้นดินนั้นใหญ่กว่านิ้วเท้าที่สองมาก รอยกดที่เกิดจากนิ้วเท้าและส่วนที่เหลือของเท้านั้นต่อเนื่อง และ ส้นเท้ากว้าง”

“ถึงกระนั้น รอยเท้า A จากสถานที่ A ก็ไม่เหมือนกับรอยเท้าของโฮมินินอื่น ๆ รอยเท้านั้นกว้างและสั้นอย่างผิดปกติ และเท้าที่รับผิดชอบในการสร้างอาจมีหัวแม่ตีนที่สามารถจับเหมือนนิ้วโป้งได้ คล้ายกับนิ้วโป้ง นิ้วเท้าของลิง”

เดซิลวากล่าวว่าเราจำเป็นต้องค้นหาฟอสซิลเพื่อทราบเพิ่มเติมเกี่ยวกับการปรากฏตัวของโฮมินินนี้ และขนาดเท้าของรอบประทับที่พบนั้น บ่งบอกว่าสิ่งมีชีวิตนั้นสูงกว่า 3 ฟุต (0.9 เมตร) เพียงเล็กน้อย